保函，又稱保證書，指銀行、保險公司、擔保公司或個人（即保證人）應申請人的請求，向受益人開立的一種書面保證憑證，保證對申請人的債務或應履行的義務承擔賠償責任。
保函的當事人
保函的當事人主要有如下幾種：
（1）委托人，是指要求保證人開立保證書的當事人
保函的委托人一般是債務人（還款保證書）、投標人（投標保證書）、出口商（出口保證書）等。作為委托人，根據(jù)他和受益人之間簽訂的經濟合同，它必須償還債務或履行其義務，在使用保函的情況下，如果委托人不償還債務或履行義務（比如提供貨物或勞務時），那么受益人將要求保證人付款或賠償損失，當然保證人付款后是一定要委托人償還的，除非委托人破產。
（2）受益人，指收到保函憑以向保證人索償?shù)漠斒氯耍ǔ閭鶛嗳耍ㄟ€款保證書）、招標人（投標保證書）、進口商（出口保證書）等。
根據(jù)它和委托人之間的經濟合同，它有權要求委托人償還債務或履行其義務，如果委托人未償還債務或履行義務時它有權憑保函要求保證人償付債務或賠償損失。因此保函能保證受益人權益得到實現(xiàn)。
（3）保證人，是指開立保函并在保函中許諾的當事人保證人一般為銀行，也可能是保險公司、擔保公司以及其他單位和個人。保證人根據(jù)委托人的申請，在一定條件下比如由委托人提供一定的擔保，交納一定比例的手續(xù)費等，向受益人開立保函。在委托人不按合同規(guī)定償還債務或履行義務的情況下，保證人應按保函的規(guī)定向受益人償付債務或者給予賠償，賠付后再向委托人索還。
保函的內容
保函一般無固定格式，由保證人根據(jù)需要而定，其基本內容包括：
（1）三方當事人
保函中應當列明委托人、受益人和保證人的完整名稱和詳細地址，其中保證人的地址尤為重要，因為保函通常是受開立地的法律約束的。由于各國法律差別很大，許多國家的受益人只接受本國銀行或其他機構開立的保函，因而許多外國的委托人只能通過本國銀行請受益人所在地的銀行或其他機構開立保函。
（2）交易內容
保函中必須明確規(guī)定為交易雙方的哪一項交易提供扣保。在交易雙方的義務是根據(jù)雙方簽訂的合同確定的情況下，保函應列明合同號、合同簽訂日期、簽約雙方的名稱等。
（3）擔保責任
保函的主體是保函中保證人向受益人所承擔責任的條款。其中最主要的就是擔保金額。擔保金額是保證人責任限度，它通常就是受益人的索償金額。擔保金額不一定是具體的金額，也可以是交易金額或合同金額的一定比例。除非保函中有明確規(guī)定，擔保金額不因義務的部分履行而減少。
（4）保函的有效期限
保函一般都規(guī)定一個明確的有效期限。除非保函中有特別說明，保函的有效期指收到受益人索償文件的最后期限。有效期限一過，保證人的責任便解除了。
（5）保函終止到期日
保函應明確規(guī)定其終止的有效的日期。如保證人在終止到期日以前未接到受益人的索償文件，則保函自動失效，如發(fā)生素償，受益人按保函規(guī)定應享有的權利已得到充分滿足麗索償了結時，保函即告終止。保函終止后受益人應將保函退還給保證人。
保函的種類
在國際貿易、非貿易以及融資活動中，保函的使用范圍十分廣泛，相應地保函的種類也很多。以下介紹的幾種最常見的保函：
（1）投標保函，是在國際投標時，保證人向招標人（受益人）承諾：當投標人（委托人）萬一中標而不履行其義務時，保證人將向招標人賠償一定金額的款項。
投標保函主要用于擔保投標人在投標后開標前不撤銷投標和片面修改投標條件，中標后保證簽約并支付履約金，否則將由保證人向招標人賠償一定數(shù)額的損失，從而保護招標人的利益。
（2）履約保函，是保證人向受益人承諾，如果委托人沒有履行它與受益人簽訂的合同時，保證人將按規(guī)定向受益人支付一定金額的賠款。
履約保函的使用范圍較廣。在國際招標中，招標人往往要求中標人在簽訂合同時提供履約保函，以保證中標人未履約時由保讓人賠償損失。在貨物進出口業(yè)務中，出口商要求進口商提供膛約保函，在出口商履約交貨后，如進口商未技合同按期付款則由保證人負責償還；進口商也可要求出口商提供履約保函，如出口商未能按期交貨則由保證入向進口商賠償損失。此外，在國際勞務合作、國際技術貿易中也經常使用履約保函。
（3）還款保函，是指保證人向受益入（貸款入）承諾：如果委托人（借款人）未按期償還貸款本息，保證人將向受益人償還本息。
在國際融資時，外國貸款人往往要求借款人提供還款保函，以保證其貸款的安全，此外，在國際貿易和非貿易業(yè)務中，受益人向委托人預付貨款或定金時，要求委托人提供保函，保證委托人未履行合同時退回預付款項，如未退回則由保證人償付未退款項的本金，這樣的保函也屬于還款保函。
除了上述三種基本的保函外，還有比如設備進口使用的維修保函，設備租賃時酌租賃保函等等。