在會計學中，負債可能是最少引起爭論的要素。其主要原因可能在于：
(1)負債的形成一般以條款明確的“契約”為基礎;
(2)除了“民法”相關條款作出法律規(guī)定外，“借債還錢”不僅是一種經(jīng)濟秩序，而且也是一種“道德秩序”;
(3)負債的價值一般由既定數(shù)額或既定計量模式確定，計量方法的主觀性相對較小。然而，諸多學者仍然對負債要素的本質(zhì)及其特征進行了系統(tǒng)研究。
美國財務會計準則委員會認為，負債的重要特征有三個：
(1)“蘊蓄著對一個或幾個其他個體承擔的現(xiàn)時義務或責任”;
(2)“使其將來要放棄的經(jīng)濟利益，不能或很少可能回避”;
(3)“使該個體承擔義務的交易或其他事項已經(jīng)發(fā)生”。
多數(shù)會計學者在認同負債是“一種需要在未來時日償付資產(chǎn)或勞務的現(xiàn)有義務”的同時，將負債要素的基本特征歸結(jié)為：(1)負債反映了債權人對企業(yè)資產(chǎn)的求償權;
(2)負債是企業(yè)必須在未來特定時日歸還或交付經(jīng)濟資源的義務;
(3)負債必須存在于現(xiàn)在，是過去交易或事項的結(jié)果;
(4)負債對特定企業(yè)具有強制性，使之不存在避免未來犧牲的可能性;
(5)負債是一項能以貨幣確切計量或能以貨幣合理估計的金額;
(6)在正常情況下，負債應有確定的受款人，或債權人是確知的;
(7)負債不僅包括法定的未來支付責任或義務，而且包括為了維護企業(yè)信譽或進行正常業(yè)務而承受的某些道義和推定的責任與義務。
負債要素的本質(zhì)特征是什么，在會計中往往被認為是債權人的產(chǎn)權，因而被稱作“債權人權益”。那么，負債的特征是否體現(xiàn)在債權人產(chǎn)權上?其實，債權人產(chǎn)權與投資者產(chǎn)權是同時存在于特定企業(yè)的，它們是從企業(yè)外部的角度界定企業(yè)資產(chǎn)的歸屬而得出的“產(chǎn)權關系”結(jié)論。從這種意義上講，“負債”概念并不等于“債權人權益”或“債權人產(chǎn)權”概念。負債概念建立的理論前提就是“企業(yè)主體”觀念，其產(chǎn)生是從企業(yè)主體的角度反觀“債權人產(chǎn)權”的結(jié)果。簡言之，負債是一種“義務”概念，而“債權人權益”或“債權人產(chǎn)權”是一種“權利”概念。
作為一個獨立市場主體的企業(yè)，因為“債權人產(chǎn)權”的存在而承擔了相應的負債。但從純理論上講，債權人產(chǎn)權不一定存在于任何企業(yè)，特別是自然人企業(yè)。但只要債權人產(chǎn)權在特定企業(yè)出現(xiàn)，企業(yè)就必然承擔了一種保證債權人產(chǎn)權權利得以實現(xiàn)的義務，這種義務是法定的。因此，從這種意義上看，負債實質(zhì)上是一種責任或義務，一種必須在既定期限內(nèi)予以清償?shù)呢熑巍?/div>
在現(xiàn)實經(jīng)濟環(huán)境中，作為一種“清償責任”的負債，開始表現(xiàn)出一些新的變化：
(1)適應新的經(jīng)濟環(huán)境變化，負債內(nèi)容與結(jié)構(gòu)正不斷變化。如“金融負債”、“社會責任”等新興債務形式的出現(xiàn)等。
(2)負債的清償方式發(fā)生改變。在傳統(tǒng)的以資產(chǎn)、勞務償付債務的基礎上，“債轉(zhuǎn)股”、“可轉(zhuǎn)換債券”等新的經(jīng)濟方式同樣可以改變負債的結(jié)構(gòu)、削減負債的規(guī)模。
(3)負債計量的不確定性。如對于“金融負債”在不同情況下應分別采用“攤余成本”、“公允價值”等進行計量。
國際會計準則委員會在第1號“財務報表的列報”準則中，列示了負債所包括的應付賬款、其他應付款項、短期借款、附息借款的流動部分、保證準備等流動負債和附息借款、遞延所得稅、退休福利債務等非流動負債。除傳統(tǒng)的負債項目之外，金融負債、或有負債、可轉(zhuǎn)換債券等的相繼出現(xiàn)，體現(xiàn)了企業(yè)負債的新變化。
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